Zbog ptičje gripe uginulo oko 13 000 mladunaca južnog morskog slona
Ptičja gripa H5N1 potvrđena na australskom nenaseljenom otoku Heard i malom vulkanskom otočju McDonald
Znanstvenici Australskog antarktičkog programa pridonijeli su globalnom razumijevanju širenja visokopatogene ptičje gripe H5N1 objavom rezultata istraživanja provedenih tijekom nedavnih ekspedicija na udaljeno subantarktičko otočje Heard i McDonald.
Otok Heard i malo vulkansko otočje McDonald australski su vanjski teritorij u Južnom oceanu, smješteni oko 4000 kilometara jugozapadno od australskog kopna. Otoci su 1997. godine uvršteni na UNESCO-ov Popis svjetske prirodne baštine, a zajedno s okolnim morem 2002. proglašeni su morskim rezervatom.
U Australskom centru za pripravnost na bolesti pri australskoj nacionalnoj znanstvenoj agenciji CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), jednoj od najvećih i najraznovrsnijih multidisciplinarnih istraživačkih organizacija na svijetu, analizirani su uzorci devet vrsta kralježnjaka.
Kod šest vrsta potvrđen je virusni soj koji se posljednjih godina širi svijetom – ptičja gripa A (H5N1), grana 2.3.4.4b. Virus je potvrđen kod južnog morskog slona, kraljevskog pingvina, žutonogog pingvina, antarktičkog morskog lava i zdepaste burnice.
Analiza snimaka dobivenih dronovima tijekom dviju ekspedicija u listopadu 2025. i siječnju 2026. pokazala je vrlo visoku smrtnost mladunaca južnog morskog slona te povišenu smrtnost kraljevskih i žutonogih pingvina. Prema podacima prikupljenima u listopadu, prosječna smrtnost mladunaca iznosila je 76 %, dok je na jednom području dosegnula čak 97 %. Ukupan broj mladunaca procijenjen je na oko 17 000, a smrtnost na razini cijelog otoka Heard na približno 13 000 mladunaca.
Do siječnja 2026. masovni pomor mladunaca južnih morskih slonova zabilježen je na svim istraženim područjima razmnožavanja, a snimke dronovima potvrdile su i znakove pomora na otoku McDonald. Zbog iznimne udaljenosti i zaštićenog statusa otoka McDonald ondje nisu provedena terenska uzorkovanja pa laboratorijska potvrda nije bila moguća.
„Ova opažanja ptičje gripe H5N1 na otočju Heard i McDonald prvi su dokaz prisutnosti virusa na nekom australskom vanjskom teritoriju te pokazuju njegovo daljnje širenje prema istoku kroz subantarktičku regiju“, izjavila je glavna autorica istraživanja, biologinja dr. Julie McInnes. „Naši rezultati pokazuju obrazac sličan onome na drugim subantarktičkim otocima, poput Južne Gruzije, gdje su južni morski slonovi također bili najteže pogođeni.“
Podaci prikupljeni u siječnju pokazali su i nekoliko stotina uginulih odraslih kraljevskih pingvina diljem otoka. Iako je riječ o malom udjelu ukupne populacije, zabilježena smrtnost bila je viša od uobičajene.
Tijekom istraživanja nisu uočeni znakovi neuobičajene smrtnosti albatrosa ni dviju endemskih vrsta – kormorana s otoka Heard i crnokljune uzdašice.
Istraživači ipak upozoravaju da su podaci prikupljeni tijekom samo dva kratka razdoblja na otoku Heard te da nije poznato kako se virus od tada širio niti kakav je dodatni utjecaj imao na pojedine vrste. Najveća smrtnost svih vrsta u početku je bila koncentrirana na jugoistoku otoka Heard, području za koje se pretpostavlja da je prvo zahvaćeno virusom.
Analiza genetskih podataka upućuje na to da je virus najvjerojatnije stigao migracijom divljih životinja s francuskog subantarktičkog otočja Crozet, udaljenog oko 1800 kilometara, te da je na otok Heard dospio oko kolovoza 2025. godine.
- Australski istraživački brod RSV Nuyina na otoku Heard © Simon Payne / AAP
Dronovi ključni za istraživanje
Tijekom dviju ekspedicija znanstvenici Australskog antarktičkog programa (Australian Antarctic Program – AAP) obavili su 120 letova dronovima, tijekom kojih je prijeđeno više od 1600 kilometara, te proveli kopnena istraživanja na ukupno 300 kilometara obale kako bi utvrdili prostorni raspored i vremensku dinamiku uginuća različitih vrsta.
„Dronovi su bili ključni za istraživanje obale otoka Heard i omogućili su nam preciznu procjenu smrtnosti mladunaca južnog morskog slona“, rekao je jedan od voditelja istraživanja, biolog dr. Jarrod Hodgson. „Letovi velikog dometa s istraživačkog broda RSV Nuyina omogućili su nam pregled teško dostupnih područja poput litica i priobalnih otočića te procjenu stanja populacija morskih ptica kao što su crnokljune uzdašice i kormorani s otoka Heard.“
Korištenje dronova smanjilo je uznemiravanje životinja
„Snimke dronovima otkrile su lešine kraljevskih pingvina raspršene unutar njihovih gustih kolonija za razmnožavanje, što ne bi bilo moguće uočiti pješice bez značajnog uznemiravanja životinja“, rekao je Hodgson.
Australski antarktički program nastavlja pratiti pojavu ptičje gripe H5N1 na Australskom antarktičkom teritoriju i otoku Macquarie, gdje zasad nije zabilježen nijedan sumnjiv slučaj.
Rezultati istraživanja i genetskih analiza predani su znanstvenom časopisu, ali još nisu prošli stručnu recenziju. Rad je dostupan na platformi BioRxiv.
Stjepan Felber | Ekovjesnik